L'œuvre est l'une des nombreuses entreprises par Claude Monet de cette partie de la côte normande et représente les célèbres falaises de craie blanche, l'une des trois arches naturelles et le grand pilier rocheux connu sous le nom de L'aiguille ou l'aiguille. Les formations rocheuses sculptées par la puissance de la mer à travers les âges signifiaient que la région était célèbre pour sa beauté naturelle spectaculaire et en tant que telle était très populaire auprès des touristes, des écrivains et des artistes.
Monet connaissait le travail d'autres peintres qui l'avaient précédé, en particulier Eugène Delacroix et Gustave Courbet , ce dernier en particulier était très influent pour de nombreux peintres impressionnistes, dont Monet. Courbet a peint plusieurs scènes dans la région, et on pense que Monet avait en sa possession une de ses aquarelles des falaises. Le paysage magnifique de la région signifiait que la région était souvent très fréquentée par les touristes et les touristes, ce qui pouvait parfois être difficile pour un artiste ayant besoin de travailler sans être dérangé.
Ce tableau, Les Falaises d'Etretat, a été réalisé depuis une position sur le rivage qui n'était pas facilement accessible ; Monet devait soit ramer jusqu'à la plage sur un bateau, soit emprunter un chemin escarpé et difficile et de cette façon, il pouvait travailler dans une paix et une tranquillité relatives, loin de la foule et des badauds.
Comme pour beaucoup de ses sujets, Monet a peint une série d'œuvres représentant la même scène, parfois du même point de vue, parfois sous un angle ou une perspective différente. Son objectif était de capturer l'essence du sujet dans différentes conditions atmosphériques, heures de la journée et au fil des saisons. Cela continue avec les Nymphéas, Meules de Foin et la Cathédrale de Rouen.
Il travaillait souvent sur plusieurs toiles à la fois, passant d'une peinture à l'autre en fonction des conditions du moment, peignant généralement rapidement pour capturer la scène avant que les conditions ne changent. Certaines œuvres captent si bien le passage du temps qu'il est possible de déterminer l'heure de la journée par la qualité et la position de la lumière du soleil.
La version des Falaises d'Etretat peinte ici semble montrer le paysage alors que le soleil commence à se coucher, la lumière dorée tombant sur la moitié supérieure de la tour rocheuse et ne faisant que repérer le bord extérieur du sommet de la falaise.
La lumière du soleil du soir est également repérée dans la mer et son utilisation de coups de pinceau et de tampons de peinture appliqués rapidement crée un mouvement dynamique dans les vagues. L'utilisation de la couleur par Monet met en évidence l'éclat scintillant du soleil sur l'eau et donne une impression de profondeur à la mer ondulante.
La composition de cette pièce intègre les fortes lignes verticales des formations rocheuses qui soulignent la force dramatique et la solidité du paysage. Ces formations rocheuses étaient énormes et écrasantes et leur présence dominait le littoral. Les falaises d'Etretat sont un excellent exemple de l'habileté exceptionnelle de Monet à capturer l'essence du paysage dans toute sa splendeur naturelle.